光线追踪（Ray Tracing）是一种模拟真实光线物理行为的渲染技术。简单来说，它会从摄像机视角出发，向场景中的每个像素发射虚拟光线，然后计算这些光线与物体的交点、反射、折射、阴影等效果。传统的光栅化渲染则是将3D物体投影到2D屏幕上，通过预先计算好的阴影贴图、环境光遮蔽等技巧来模拟光照，效果不够真实。
光追之所以吃显卡，是因为它需要进行海量的计算。例如，每个像素可能发射多条光线，每条光线在场景中可能反弹多次，每次反弹都要进行复杂的几何求交运算。在4K分辨率下，一帧画面有超过800万个像素，每个像素发射4条光线、反弹4次，就需要进行1.28亿次求交计算，这还不包括后续的着色计算。
NVIDIA的RTX显卡集成了专用的RT Core（光线追踪核心），专门用于加速光线与三角形网格的求交运算，相比纯CUDA核心效率高很多。即便如此，光追对性能的消耗依然巨大，所以《赛博朋克2077》这类游戏开启光追后帧率下降一半是正常现象。为了平衡画质和帧率，通常建议开启DLSS（深度学习超级采样）来降低渲染分辨率并利用AI重建画面，可以有效提升帧率。